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전북 인구 180만 명 선이 무너졌다. 1월까지 180만1,319명으로 180만 명 선을 근근이 유지하던 전북 인구가 2월 들어 3,869명이 전북을 등지면서 170만 명 선으로 주저앉은 탓이다.
전북이 최후의 보루로 여기던 180만 명 선이 붕괴한 것인데, 전북도는 인구감소의 주된 요인인 청년층 유출방지와 고령화 및 중장년을 위한 인구정책을 준비 중이라고 말한다.
하지만 전북도는 구체적 대안을 아직 밝히지 않고 있어 궁금증을 자아내고 있다. 1960∼1970년대까지의 전북 인구는 250여만 명 선으로 전국 5∼6위권을 유지했지만 불과 50여 년 만에 70여만 명이 줄어 10위권 밖으로 밀렸다.
청년층이 일자리를 찾아 대거 대도시로 떠난 탓이었다. 지역 발전의 원동력이 곧 경제 활동을 할 수 있는 인구로부터 나오는 것인데 이를 담당할 청년층이 고향을 떠났으니 지역 발전이 더딘 것은 자명한 이치다.
게다가 2000년대 이후 시작된 급속한 고령화 현상도 경제 활동의 큰 장애 요소가 되고 있고, 2017년부터는 청년 근로자들에게 양질의 일자리를 제공하던 군산의 지엠과 현대중공업이 문 닫으면서 4,000여 명의 청년 근로자가 일자리를 잃어 다른 지역으로 떠났다.
인구정책은 일자리 창출이 보장되는 기업 유치가 관건이다. 전북에는 수십만 개의 일자리 창출이 기대되는 새만금 중심의 전북형 뉴딜과 항만, 공항, 철도, 도로 등의 SOC 사업이 도와 정치권의 적극적인 노력을 기다리고 있다.
인구 180만 명 유지는 전북 경제 지탱의 마지노선이다. 전북도와 정치권의 각별한 노력을 당부한다.