전북도가 생태관광 정책의 새로운 전환점을 맞고 있다. 생태관광이 생태자산 보전과 현명한 이용을 통해 지역경제에 지속적인 혜택을 제공하는 전략으로 주목받는 가운데, 글로벌 생명경제도시를 표방한 전북의 정책 방향도 재정비가 필요한 시점이라는 분석이다.

최근 생태관광의 흐름은 단순한 자연 감상에서 벗어나 ▲지역 특화 자원 경험 ▲관광·환경·문화의 융합 ▲기후·생물다양성 위기 대응 ▲대상 범위 확대 등이 핵심 트렌드로 자리 잡고 있다. 생태관광이 환경문제 대응과 지역 활성화를 동시에 추구할 수 있다는 점에서 전북의 정책적 기대감도 커지고 있다.

전북은 지난 10년간 생태관광지 조성, 천리길 구축, 에코메니저 양성, 생태해설 프로그램 운영 등 기반 마련에 집중해 왔다. 주민협의체와 전북생태관광육성지원센터를 중심으로 한 거버넌스 체계도 비교적 안정적으로 자리 잡았다. 이 같은 노력으로 생태관광지 방문 증가와 천리길 완주자 확대 등 성과가 있었지만, 여전히 하드웨어 중심 사업, 시군 간 연결성 부족, 지역경제로 이어지는 파급효과의 한계 등 구조적 문제가 지적되고 있다.

민선 8기에는 이러한 한계를 보완하기 위해 ‘전북자치도 에코캠핑 삼천리길’이 추진되고 있으며, 향후 10년 전략을 담은 ‘전북 생태관광+ 기본계획(2025~2034)’도 마련 중이다. 전북의 생태관광을 한 단계 도약시키기 위한 전략적 접근이 필요하다는 목소리가 높다.

전문가들은 전북 생태관광의 경쟁력 강화를 위해 다섯 가지 핵심 과제가 필요하다고 제안한다.
첫째, 최근 생태관광 수요를 반영해 자원 간 연계와 융합을 통해 전북만의 차별화된 스토리를 구축해야 한다.
둘째, 핵심 생태자산 보전과 복원을 강화하고 구역별 기능이 뚜렷한 공간구획을 설정해 맞춤형 프로그램을 운영할 필요가 있다.
셋째, 교통·숙박 등 지원서비스 개선과 전북특별법 기반 특구 연계, 축제·행사 활용 등을 통해 체류시간을 늘리고 관광소비를 확대해야 한다.
넷째, 전문가 참여를 확대한 다층적 거버넌스를 구축해 정책의 전문성과 일관성을 높이고, 마을협의체 참여 확대를 통해 지역의 자생력을 키워야 한다.
다섯째, 전북 생태관광의 고유성과 차별성을 담은 통합 브랜드를 개발해 국내외 경쟁력을 확보해야 한다는 지적이다.

전문가들은 “생태관광 2.0 시대는 단순한 관광지 조성이 아니라 생태자산 보전과 지역경제를 함께 살리는 생태경제 전략이 돼야 한다”며 “전북이 적극적인 정책 연계와 브랜드 전략을 통해 전국을 대표하는 생태관광 모델을 만들 수 있다”고 강조했다.