새만금항 신항이 대한민국 8번째 크루즈 기항지로 최종 선정되며 전북 해양관광 산업이 새로운 전환점을 맞았다.

동·남해에 집중돼 있던 국내 크루즈 기항 구조에서 벗어나 서해권에 첫 국제 크루즈 거점이 들어서면서, 새만금을 중심으로 한 관광·물류·서비스 산업 전반에 지각변동이 예고된다.

해양수산부는 28일 새만금항 신항과 경남 마산항을 신규 크루즈 기항지로 확정했다고 밝혔다.

이에 따라 새만금항 신항은 부산·인천·제주·여수·속초·포항·서산에 이어 국내 여덟 번째 크루즈 기항지로 이름을 올렸다. 전북으로서는 첫 국제 크루즈 기항지라는 상징성을 갖는다.

이번 선정의 배경에는 항만 인프라 경쟁력이 크게 작용했다. 새만금항 신항은 선석 길이 430m, 수심 14m 규모로 22만 톤급 대형 국제 크루즈선 접안이 가능하다.

이는 국내 주요 크루즈 항만과 비교해도 손색이 없는 수준이다. 2026년 하반기 1단계로 5만 톤급 2선석이 개장되고, 2030년 4선석, 2040년까지 총 9선석으로 단계적 확충이 계획돼 있다. 총사업비는 3조 2,476억 원에 달한다.

정부는 이번 선정 과정에서 부두 여건과 접안 시설, 세관·출입국·검역(CIQ) 절차의 운영 가능성뿐 아니라 관광자원과 연계성, 지자체의 유치 의지 등을 종합적으로 평가했다.

그 결과 새만금항 신항은 항만 기능과 관광 잠재력을 동시에 갖춘 기항지로 높은 평가를 받았다.

관광 측면에서도 파급효과가 크다. 변산반도 국립공원과 고군산군도의 해양 경관, 군산 근대역사문화지구, 전주 한옥마을 등 전북을 대표하는 관광자원이 크루즈 관광과 유기적으로 연결될 수 있다.

새만금~전주 고속도로 개통으로 내륙 접근성이 개선되면서, 서해와 동부권을 잇는 광역 관광 동선도 현실화됐다.

숙박·음식·교통·쇼핑 등 연관 산업 전반에 걸친 지역경제 활성화도 기대된다. 대규모 크루즈 관광객 유입은 단기 체류형 관광을 넘어 체험·고부가가치 관광으로 확장될 가능성이 크다는 분석이다.

특히 전주 하계올림픽 유치 논의 과정에서 크루즈선을 숙박 대안으로 활용하는 방안도 함께 거론되며, 국제행사 대응 인프라로서의 활용 가능성도 주목받고 있다.

전북특별자치도는 새만금개발청, 전북연구원, 관광기관, 크루즈 여행사 등이 참여하는 태스크포스(TF)를 구성해 본격적인 준비에 들어갈 계획이다.

관광 프로그램 개발과 현장 점검, 환영 행사 준비, 해외 마케팅까지 단계적으로 추진해 크루즈 기항의 정례화를 꾀한다는 구상이다.

중국·일본·대만 등 동북아 주요 크루즈 선사를 대상으로 한 포트세일즈 활동도 본격화된다.

전북도 관계자는 “새만금항 신항의 크루즈 기항지 선정은 전북이 글로벌 해양관광 거점으로 도약하는 출발점”이라며 “관광과 물류, 해양레저 산업 전반으로 파급효과가 확산될 수 있도록 체계적으로 준비해 나가겠다”고 말했다.

서해권 크루즈 시대의 문을 연 새만금항 신항이 전북 경제 지형을 어떻게 바꿔놓을지 주목된다./송효철 기자