대한민국 치즈의 고장 임실군에서 열린‘2026 임실N치즈축제’가 군민과 관광객이 함께 즐기고 지역경제에도 활력을 더하는 ‘모두의 축제’로 성공적인 막을 내렸다.

올해 축제는 민선9기 출범 이후 처음 개최된 행사로, 축제사상 처음으로 임실읍 시내권까지 공간을 확대해 임실치즈테마파크와 임실치즈마을, 임실읍 일원을 잇는 시도로 눈길을 끌었다. 군민과 관광객은 물론 지역상권까지 축제의 즐거움과 성과를 함께 나누는 모두의 축제로 변화를 꾀했다는 점에서 의미를 더했다.

특히, 올해 축제는 임실치즈의 출발점과 역사적 의미를 되새기며 그 가치를 지역전체로 확장했다.‘임실치즈의 아버지’로 불리는 지정환 신부는 1964년 임실에 정착한 뒤 1967년 본격적인 치즈생산을 시작한 이후 이어져온 도전과 나눔의 정신은 오늘날 임실N치즈의 상징이자 축제를 이어가는 소중한 자산이다.

군은 이러한 역사와 의미를 임실읍 시내권까지 연결해 축제공간을 넓혔다.

임실치즈테마파크의 아름다운 경관과 천만송이가 넘는 국화가 어우러진 가을풍경에 더해 임실읍의 역사․문화 공간을 축제무대로 활용하면서 방문객들이 치즈의 과거와 현재를 함께 경험하고 지역 곳곳을 둘러볼 수 있도록 했다.

치즈를 매개로 사람과 지역을 잇고, 축제의 성과를 지역상권과 나누겠다는 취지를 살렸다.

이러한 변화는 지역경제 성과로도 이어졌다. 올해 축제 총매출액은 31억 3,300만원으로 축제기간이 전년보다 단축됐음에도 전년대비 5000만원 증가했다. 특히 임실읍내 상권이 살아나면서 외부 관광객들로 인한 매출이 크게 늘어난 것이 전체 매출 증가를 견인했다.

특히 임실경찰서(서장 백형석)와 긴밀히 공조해 축제기간 교통관리와 차량흐름 개선에 힘쓰며 방문객들의 이동 불편을 줄이는 등 교통안전에 크게 기여했으며, 제35보병사단(사단장 김광석)의 연예인 군악대 공연 지원은 축제 콘텐츠를 풍성하게 하고 젊은 층들의 축제장 유입을 이끌어 내는 게 혁혁한 역할을 해냈다.

임실N치즈 제품을 최대 20%할인 판매하는‘치즈페어마켓’과 관내 22개 농가와 업체가 참여한 농특산물 직거래장터를 비롯해 지역 농가와 소상공인 함께한 판매․먹거리 콘텐츠가 방문객들의 호응을 얻으며 매출 증가에 힘을 보탰다.

전국한우협회 임실군지부가 운영한‘한우명품관’과 12개 읍면 어머님들의 정성스런 손맛이 담긴 생활개선회가 참여한 향토음식은 관광객들의 입맛을 사로잡으며 큰 인기를 끌었다.

1972년 임실 모차렐라 치즈 제조 성공을 기념한 ‘쭉쭉늘려 내치즈 만들기’와 스타셰프 오세득이 함께한‘임실N치즈 대형 쌀피자 만들기’, 임실N치즈 골든벨, 치즈 옥션, 치즈 굴리기 등 다양한 체험프로그램이 마련돼 남녀노소 누구나 참여하고 즐기는 축제 분위기를 만들었다.

올해 새롭게 선보인 임실성당에서 진행된 ‘그랜드 테이블 팜파티’는 포도가 와인이 되고 우유가 치즈가 되는 시간’을 주제로, 임실치즈와 와인을 활용한 이색적인 만찬을 선보였다.

치즈와 와인, 음악이 어우러진‘임실N치즈&와인 나이트’와 함께 가을밤의 낭만을 더하며 관광객이 축제에 머무는 시간을 늘리는데 힘을 보탰다.

또한 어미 개와 강아지까지 포함해 총 21마리의 유기견에게 새 가족을 찾아주며 축제에 따뜻한 감동을 더했다.

읍내에서 열린 개막공연에는 박지현, 전유진, 허찬미, 세이마이네임 등이 출연해 축제의 시작을 알렸으며, 메인무대에서는 팝페라 사과나무와 35사단 군악대, 팝핀현준·박애리 등이 참여하는 ‘임실N치즈 콘서트’가 펼쳐졌다.

군은 방송․언론홍보와 SNS, 숏폼 영상 등 다양한 홍보채널을 활용하고 방송 프로그램과의 협업을 추진하는 등 온․오프라인 홍보를 강화해 축제 인지도를 높이는 데 주력했다.