한국식품연구원이 ‘하얀 당근’으로 불리는 파스닙 뿌리 추출물의 장 건강 개선 가능성을 확인해 새로운 기능성 식품 소재 개발에 나섰다.

한국식품연구원은 파스닙 뿌리 추출물이 장내 유익균의 성장을 촉진하고 장벽 기능을 강화하며, 혈중 내독소와 간 지방 축적을 감소시키는 효과를 세포 및 동물실험에서 확인했다고 10일 밝혔다.

파스닙은 유럽에서 오래전부터 식용해 온 미나리과 뿌리채소로, 식이섬유와 폴리페놀 등 다양한 성분을 함유하고 있다. 국내에서는 아직 생소하지만 일부 농가에서 재배가 시작됐다.

연구팀은 장내 미생물과 장벽 기능이 간 건강에 영향을 미치는 ‘장-간 축’에 주목해 파스닙 추출물의 기능성을 분석했다.

실험 결과 파스닙 추출물을 처리한 장 세포에서 점액 생성량과 장벽 보호에 관여하는 단백질 발현이 증가했다. 고지방식이 동물실험에서도 혈중 내독소와 간 지방 축적이 감소하고 장벽 기능과 염증 관련 지표가 개선됐다.

특히 파스닙 추출물의 유산균과 비피도박테리아 증식 촉진 활성은 대표적인 프리바이오틱스인 이눌린보다 1.2~2배 높게 나타났다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘npj Science of Food’에 게재됐다. 다만 현재까지는 세포와 동물실험 단계로, 실제 인체에서의 효능은 추가 검증이 필요하다.

식품연은 앞으로 인체적용시험과 원료 표준화, 안전성 평가를 진행하고 스마트팜 생산과 연계한 기능성 식품 소재 사업화도 추진할 계획이다.

박호영 한국식품연구원 박사는 “파스닙의 수용성 성분이 유익균 성장과 장벽 기능, 간 건강 관련 지표를 개선할 가능성을 확인했다”며 “후속 연구를 통해 장과 간 건강을 돕는 식품 소재로 발전시키겠다”고 밝혔다.