ⓒ e-전라매일

신세계그룹 정용진 부회장은 재계에서도 술을 좋아하기로 유명하다. 소주 주량은 최소 6병 이상이며 위스키 같은 것은 애호가 수준을 넘어 홀릭 수준으로 예찬론가라는 평가가 있을 정도이다.
이 때문인지 정용진은 주류사업에 적극적으로 손을 댔는데 이는 자신이 좋아하는 술을 신세계그룹의 새로운 성장동력으로 삼은 것이다.
신세계그룹이 지난 2016년 200억 원 가까이 투자하여 인수한 제주소주 역시 이러한 정용진의 도전 중 하나인데, 제주소주 인수에 대해선 사실 내부의 반대가 굉장히 강했다고 한다.
국내 소주 시장은 하이트진로의 참이슬이나 롯데주류의 처음처럼 같은 불멸의 상품들이 기라성같이 버티고 있었기 때문에 그 시장을 잠식하기란 쉽지 않을 것이라는 전망 때문이었다.
하지만 정용진은 자신이 술을 좋아하고, 술에 대해 잘 안다고 과신했던 것 때문이지 주위의 반대를 무릅쓰고 제주소주 인수를 강행했다.
새롭게 진출하는 소주 시장에서 점유율을 늘리기 어려울 것이라는 염려가 있었지만, 스타벅스와 이마트 트레이더스 등 많은 신사업을 성공시킨 정용진 부회장이기에 그래도 신세계그룹의 주류사업을 기대하는 사람도 많았다. 게다가 국내 최대 대형마트 브랜드인 이마트를 활용하면 더욱 빠른 성장을 이룰 수 있을 것이라는 분석도 있었다.
하지만 이 기대는 곧 실망으로 바뀌게 되었다. 2016년 신세계그룹이 제주소주를 인수하고 2017년 소주 ‘푸른밤’을 출시했을 때 2억 원 수준이던 제주소주의 매출이 48억 원으로 늘어났지만, 영업손실이 19억 원에서 141억 원으로 급격하게 늘어나면서 불안한 모습을 보이기 시작했다. 이상하게도 매출이 늘어날수록 적자 폭이 커지는 것이었다.
신세계에서는 적자 행진을 이어가는 제주소주에 5년 동안 670억 원 가량의 자금을 수혈하면서까지 정용진의 뜻을 지키려 했지만, 결국 커지는 적자 폭을 감당하지 못하고 소주 사업에서 철수하였다. 인수자금까지 합해 총 860억 원 이상을 투입해 공을 들였지만 결국 실패하게 된 것이다.
제주소주가 성공하지 못했던 이유에 대해선 전문가들의 여러 가지 분석이 있다.
가장 큰 이유로는 하이트진로와 롯데주류의 시장 점유율을 뺏어오지 못한 점을 꼽았다. 주류사업의 경우 가정용 주류인 소매점 유통도 중요하지만, 음식점 유통 같은 영업용 주류의 판매가 늘어나야 하는데, 신세계에서는 영업용 주류를 판매할 수 있는 영업망이 현저히 적었다.
영업용으로 판매가 어렵다 보니 기존에 높은 점유율을 가지고 있던 참이슬이나 처음처럼과는 경쟁 자체가 안됐던 것이다.
다음으로는 제주소주가 소주 생산을 제주도에서 한다는 것이었다. 제주라는 브랜드를 살리기에는 이미 판매되고 있는 소주 ‘한라산’의 이미지가 더 강했기 때문에 굳이 제주소주라는 것이 소주 사업을 하는 데 도움이 되질 않았던 것이다. 게다가 제주도에서 소주를 생산했기 때문에 내륙으로 유통하는데 발생하는 유통비도 훨씬 많이 들어 가격경쟁력도 없었던 것이다.
정용진 부회장이 실패한 사업이 제주소주만은 아니다. 만물상 콘셉트의 상점인 ‘삐에로쑈핑’이나 H&B 사업에서 분스와 부츠 등 모두 실패하기도 했다. 또 호텔 사업에 뛰어들면서 프랑스 파리를 모티브로 프리미엄 호텔 ‘레스케이프 호텔’을 런칭했지만 이 역시 실패했다는 평가가 지배적이다.
많이 시도하는 만큼 실패도 많다는 평가가 있지만, 그래도 정용진 부회장에 기대를 거는 사람들은 정 부회장이 성공시킨 사업에 주목하기도 한다. 1999년 IMF가 전국을 강타했을 당시 들여온 스타벅스나 이마트의 수익 감소를 만회해주는 노브랜드, 국내 최대 멀티플렉스인 스타필드 등은 정용진 부회장의 최대 업적이기에 아량으로 덮어주는 경우도 많다.
필자는 신세계그룹의 오너로서의 정용진에 대한 관심도 있지만 개인으로서의 정용진에 대한 관심 또한 남다르다. 용진 부회장이 다른 대기업 오너에 비해 유독 실패가 많아 보이지만, 이는 그만큼 도전을 많이 했기 때문이라고 좋은 평을 하는 사람도 많다. 홈런왕이 삼진아웃도 많이 당하는 것처럼.
성공한 사업도 많은 만큼 추후 정용진이 추진할 사업이 기대된다. 과연 신세계그룹이 시도할 다음 사업은 무엇일까?




오임선
편집위원
다모아방문요양 센터장