전북특별자치도가 차세대 미래에너지로 불리는 핵융합 연구시설(일명 인공태양 프로젝트) 유치전에 본격적으로 뛰어들었다.

전북도는 30일 “과학기술정보통신부가 공모 중인 ‘핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축 사업’의 연구시설 부지로 새만금 산업단지를 제안했다”고 밝혔다.

이 사업은 2027년부터 2036년까지 약 1조2천억 원이 투입되는 초대형 국가 프로젝트로, 핵융합 기술개발과 실증 인프라 구축이 함께 진행된다. 최종 부지 선정 결과는 11월 말 발표될 예정이다.

핵융합 기술은 태양 내부 에너지가 만들어지는 원리를 모방해 에너지를 생산하는 방식으로, 탄소 배출이 없고 방사성 폐기물도 거의 발생하지 않는다. 폭발 위험도 낮아 차세대 청정에너지로 세계 각국의 경쟁이 치열한 분야다.

전북도가 내세우는 경쟁력의 핵심은 ‘새만금’이라는 공간적 조건이다. 공모 조건인 50만㎡ 이상 대규모 부지를 단일로 제공할 수 있고, 진입도로·전력·상하수도 등 기반 인프라가 이미 마련돼 있다. 연구 착수 시점인 2027년과 맞물려 부지 조성도 완료될 예정이다.

전북에는 이미 한국핵융합에너지연구원 플라즈마기술연구소(군산) 가 자리하고 있어, 기능 집적화와 연구 시너지 측면에서도 유리하다. 여기에 새만금 재생에너지 국가실증 연구단지, RE100 산업단지 등 에너지 관련 R&D 인프라가 인접해 기술 실증과 상용화 가능성이 높다는 점도 강점이다.

전북 정치권도 힘을 보태고 있다. 이날 열린 전북 지역·연고 국회의원 예산정책협의회에서 참석 의원들은 “새만금이 차세대 에너지 산업의 출발점이 되어야 한다”며 유치 활동을 함께 하겠다는 의지를 밝혔다.

전북도는 새만금청·군산시·한국농어촌공사 등 관계 기관과 TF를 구성했으며, 주민 서명운동과 유치 기원 퍼포먼스 등 범도민 참여 확산도 병행할 계획이다.

핵융합 연구시설이 들어설 경우, 직접 고용 350명 이상, 관련 기업 유치와 스타트업 창업 촉진 등 지역경제 파급 효과도 클 것으로 전망된다. 전북도는 이를 통해 ‘전북 R&D 트라이앵글’ 구축(새만금?전주·완주?정읍) 을 완성한다는 구상이다.

김관영 전북특별자치도지사는 “전북은 플라즈마기술연구소를 포함한 연구 기반을 이미 갖추고 있다”며 “핵융합 연구시설을 반드시 새만금에 유치해 전북에서 미래에너지 산업이 시작되도록 하겠다”고 말했다./송효철 기자