전주 하계올림픽 유치 논의가 본격화되면서 숙박 문제를 해결할 대안으로 ‘새만금 크루즈’가 급부상하고 있다.

대형 국제행사에서 반복되는 숙박난을 해결하면서, 동시에 전북 해양관광 산업의 새 축을 열 수 있다는 점에서 주목도가 높아지고 있다.

숙박은 IOC가 제시하는 가장 핵심적인 평가 기준 중 하나다. 전주시와 전북도는 새만금 신항만을 활용해 크루즈를 대규모 임시 숙박시설로 운영하는 방안을 검토 중이다.

크루즈 한 척이 1,000~3,000명을 수용할 수 있어 단기간에 공급 물량을 확충할 수 있다는 점이 매력적이다.

무엇보다 호텔 신축과 달리 건설비 부담이 없고, 대회 종료 후 유지·철거 비용이 들지 않는다는 점에서 경제성과 환경성을 동시에 갖춘 모델로 평가된다.

새만금 신항만을 활용한 크루즈 도입은 최근 용역 보고서에서도 가능성이 확인됐다.

‘새만금 신항만 크루즈 활성화 및 국제 크루즈터미널 조성’ 연구에 따르면, 크루즈 승객은 1회 기항 시 1인당 평균 96달러를 지역에서 소비하는 것으로 나타났다.

선박 1척당 2,000명 기준 연 10회만 기항해도 직접 소비는 27억 원, 간접 효과까지 포함하면 100억 원 규모의 경제 파급 효과가 발생한다. 올림픽 기간에 10만 톤급 크루즈 두 척을 정박시키면 2,000~3,000명의 추가 숙박 공급이 가능해진다.

이 같은 방식은 해외에서 이미 여러 차례 검증됐다. 올해 경주에서 열린 APEC 정상회의에서는 기업인들을 위해 ‘선상호텔’ 2척이 운영됐고, 2016년 리우 올림픽은 항구에 크루즈 2척을 정박시켜 수천 명의 숙박 수요를 처리했다.

2022년 카타르 월드컵은 도하항에 3척의 크루즈호텔을 띄워 총 1만 개 객실을 공급했고, 일본 역시 2026 아이치·나고야 아시안게임 선수촌 일부를 크루즈로 대체하는 방안을 검토 중이다.

새만금의 지리적·관광적 조건도 강점으로 꼽힌다. 고군산군도, 채석강, 고창 갯벌 등 인근에 자연경관 관광지가 밀집해 있고, 익산 미륵사지·군산 근대역사문화권 등 문화유산도 풍부하다.

새만금~전주 고속도로 개통으로 올림픽 주요 경기장과의 이동 시간도 크게 단축됐다.

신항만 인프라도 속도를 내고 있다. 새만금 신항만은 2026년 2개 선석(잡화·크루즈, 잡화) 운영을 시작으로 2035년까지 4개 선석이 추가된다.

선석 길이 430m, 수심 14m 규모로 22만 톤급 크루즈 접안이 가능해 인천 크루즈터미널보다 대형 선박에 유리한 조건을 갖추고 있다. 최근 새만금개발청은 글로벌 해운서비스기업 ‘월렘 그룹(Wallem Group)’과 업무협약(MOU)을 체결하며 크루즈 유치 기반도 강화했다.

중국·대만·홍콩 등 동아시아 주요 크루즈 시장과 가까운 것도 이점이다. 중국 국적 선사인 아도라·블루드림 등과의 협력이 이뤄질 경우, 올림픽 이후에도 정기 기항이 가능해 서해안 크루즈 허브 구축으로 이어질 가능성도 열려 있다.

전북도 관계자는 “크루즈 활용 방안은 단순한 숙박 대체책이 아니라, 전북 해양관광 산업의 외연을 확장하는 기폭제가 될 수 있다”며 “친환경·스마트 올림픽 구현에도 부합하는 전략”이라고 설명했다.

하계올림픽 유치가 가시권에 들어서면서, 새만금 크루즈가 실제로 ‘전주형 올림픽 모델’의 핵심 퍼즐이 될지 관심이 모아지고 있다./송효철 기자