정부가 ‘5극3특 성장엔진’ 산업을 2026년 2월 확정하겠다고 예고한 가운데, 전북자치도가 신재생에너지·첨단 AI 모빌리티·푸드·헬스테크 3개 축을 전면에 내세우며 선정 경쟁에 본격 뛰어들었다. 수도권 쏠림을 분산하겠다는 새 정부 균형성장 기조가 실제 예산과 규제 패키지로 연결되는 첫 시험대가 될 전망이어서, 전북이 “특별자치도 위상”을 실질 성과로 바꿀 수 있을지 관심이 쏠린다.

‘5극3특’은 전국을 5개 초광역권과 3개 특별자치도로 묶어 권역별 성장엔진 산업을 정해 규제·인재·재정·금융·혁신(R&D·인프라) 지원을 집중하겠다는 구상이다. 정부는 2026년 경제성장전략에서도 ‘5극3특 성장엔진 선정·지원’을 지역 주도 성장 과제로 명시했다.

정책 드라이브는 대통령 발언으로도 확인된다. 이재명 대통령은 2025년 7월 3일 취임 30일 기자회견에서 수도권 1극 체제 극복과 국토 균형발전을 “전면적 대전환” 과제로 언급하며 추진 의지를 강조한 바 있다.

전북자치도가 첫 번째 성장엔진으로 제시한 분야는 신재생에너지다. 새만금을 중심으로 해상풍력과 태양광을 묶은 대규모 발전 프로젝트를 ‘전북형 에너지 밸류체인’으로 확장하겠다는 구상인데, 핵심은 발전의 변동성을 ‘저장·전환’으로 흡수하는 구조다. 전북은 잉여 전력을 수소로 전환하는 P2G(전력→가스) 기술과 RE100 수요를 연결해 “발전-저장-활용” 체계를 산업으로 굳히겠다는 전략을 앞세우고 있다.

두 번째는 첨단 AI 모빌리티(피지컬AI)다. 완성차와 부품 기반이 있는 전북의 산업 지형에 더해, 실증 인프라를 강점으로 내세운다. 새만금 자율주행 실증, 군산·완주 산업단지, 지능형 농기계 실증단지 등 “현장 실증”을 전면에 세워 제조·모빌리티의 디지털 전환 거점으로 도약하겠다는 것이다.

세 번째 축은 푸드·헬스테크다. 전북은 김제(종자·스마트농업), 순창(발효·미생물), 익산(국가식품클러스터), 정읍(전임상 인프라), 남원(천연물) 등 지역 자원을 묶어, 연구개발에서 비임상·임상, 제품화까지 이어지는 ‘원링크’ 체계를 경쟁력으로 강조하고 있다. 규제 특례와 실증을 결합해 상용화 속도를 높이는 방식으로 산업을 키우겠다는 계산이다.

전북자치도는 정부가 성장엔진 산업을 확정한 뒤 6월까지 권역별 육성계획과 예산 반영 절차가 이어질 것으로 보고, 산업부와의 협의 채널을 촘촘히 가동하고 있다. 실제로 산업부가 성장엔진을 내년 2월까지 확정하겠다는 보도도 잇따랐다.

관건은 ‘3대 분야 제안’이 단순한 구호를 넘어, 정부가 요구하는 산업기반·성장가능성·앵커기업 투자계획에서 얼마나 설득력을 확보하느냐다. 성장엔진 선정이 곧장 규제 패키지와 재정·펀드 지원으로 이어지는 구조인 만큼, 전북은 “새만금 에너지-모빌리티-바이오”로 이어지는 연결성을 내세워 국가 지원의 논리를 만들어야 하는 상황이다./송효철 기자