과거 중장년층 질환으로 인식되던 암이 최근 20~30대에서도 빠르게 늘고 있다. 매년 2월 4일은 국제암연맹(UICC)이 제정한 세계 암의 날로, 암 예방과 조기 발견의 중요성을 환기하는 날이다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2024년 기준 20~30대 갑상선암 환자는 6만1241명으로 2020년 대비 14.0% 증가했다. 같은 기간 대장암 환자 수는 6599명으로 5년 새 81.6% 급증했다. 특히 대장암은 남녀 모두 20대에서 가장 큰 증가 폭을 보였다.

한국건강관리협회 건강검진센터 전북지부 유지은 과장은 “젊은 층은 증상을 단순 피로나 소화기 질환으로 넘기기 쉽다”며 “발병 연령이 낮아지는 만큼 정기 검진으로 건강 상태를 점검해야 한다”고 말했다.

전문가들은 젊은 층 대장암 증가의 원인으로 서구화된 식습관과 비만율 상승을 지목한다. 가공육과 정제 탄수화물 섭취 증가가 대사 질환 위험을 높이고, 이는 암 발생으로 이어질 수 있다는 분석이다. 그러나 현행 국가 암 검진 체계에서 대장암 검진은 50세부터 시작돼 2030세대는 검진 사각지대에 놓여 있다.

갑상선암 역시 젊은 층에서 증가세가 뚜렷하다. 비교적 생존율이 높은 암으로 알려져 있지만, 젊은 연령에서 발병할 경우 림프절 전이나 수술 후 장기적인 호르몬 관리가 필요할 수 있어 주의가 요구된다.

전문가들은 생활습관 개선과 선제적 검진이 무엇보다 중요하다고 강조한다. 식이섬유가 풍부한 식단과 규칙적인 운동으로 적정 체중을 유지하고, 배변 습관 변화나 목 통증, 쉰 목소리 등 이상 증상이 나타나면 권고 연령 이전이라도 검사를 받는 것이 바람직하다는 조언이다./송효철 기자