한국식품연구원이 살아있는 식중독균만 골라 3시간 이내에 검출하고 균의 양까지 확인할 수 있는 신기술을 개발했다. 식품 안전검사 시간을 크게 줄이면서 검출 정확도까지 확보해 식품산업 현장의 활용 가능성을 높였다는 평가다.

한국식품연구원(원장 백현동)은 박테리오파지를 활용한 식중독균 선택적 검출·정량 기술을 개발했다고 27일 밝혔다.

기존 배양검사는 살아있는 세균을 확인할 수 있지만 일반적으로 24시간 이상이 걸리고, 유전자 검사인 PCR은 검사 속도가 빠른 대신 죽은 세균의 유전자까지 검출할 수 있다는 한계가 있었다.

연구진은 이러한 문제를 해결하기 위해 식품 시료에서 세균을 농축한 뒤 살아있는 특정 세균에서만 증식하는 박테리오파지를 활용하는 분석법을 개발했다.

이 기술은 세균에 감염된 박테리오파지의 증식량을 측정해 살아있는 세균의 존재 여부와 양을 동시에 확인하는 방식이다. 별도의 사전 증균 과정 없이 3시간 이내에 분석할 수 있다는 것이 특징이다.

연구진은 살모넬라와 바실러스 세레우스를 대상으로 성능을 검증했다. 특히 배추에 살모넬라를 인위적으로 오염시킨 시험에서는 기존 배양검사 대비 평균 98.8%의 정량 정확도를 나타냈다.

이번 연구 결과는 식품 안전 분야 국제학술지 'Food Control'에 게재됐다.

연구를 수행한 임정아 박사는 “다양한 식중독균으로 적용 범위를 확대하는 후속 연구를 진행하고 있다”며 “실제 식품 검사 현장에서 활용할 수 있도록 기술의 완성도를 높이겠다”고 밝혔다.