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정부가 대대적으로 지원하는 지자체-대학 협력기반 ‘RIS 사업 공모’에서 전북이 또 탈락했다고 한다. 2020년 첫 탈락에 이은 두 번째 탈락이다. 이로 인해 전북은 타 시·도에 비해 지역경제와 지방대학 활성화는 최소한 3년 이상 늦어질 것으로 예측된다. RIS 사업이란 젊은 층의 수도권 유출과 지방소멸 위기를 극복하기 위해 5년간 3천억 원 이상의 예산을 지원하는 ‘지역혁신사업’(이하 RIS사업)으로 지난 2020년부터 전국광역단체를 대상으로 선정하는 국비 지원 사업이다.
RIS가 시작된 첫해에는 경남과 충북, 광주-전남 등 4개 광역자치단체가 참여한 3개의 플랫폼이 선정됐고, 지난해는 대전-세종-충남과 울산-경남의 2개 플랫폼이 추가로 선정됐고, 올해 들어서는 지난 4월 강원과 대구-경북이 사업자로 선정되는 영예를 안았다. 이로써 이제 남은 곳은 부산·제주와 전북뿐이다. 전북이 이처럼 대형 지원 대상에 들지 못한 원인은 지역 정치권의 무능력과 전북도의 무관심, 전북대 등 지방대학의 무기력이 빚은 총체적 참패라는 것이 교육계의 분석이다. 더구나 이처럼 중요한 이슈가 대선과 전국동시지방선거의 열기에 파묻히면서 도민의 주목을 받지 못한 것도 선정에서 빠진 큰 원인이었다는 평가가 나와 뒷맛이 씁쓸하다.
전북은 RIS 선정을 위한 준비성 부문에서도 감점을 면치 못한 것으로 보인다. 교육부가 탈락 지역에 대해 대구(영남대)-경북(경북대)의 준비성을 타산지석으로 삼으라고 권유한 것이 전북의 준비성이 그만큼 약했다는 의미로 해석되기 때문이다. 이런 마당에 교육부는 RIS 선정이 내년에도 추진될지는 장담할 수 없다는 입장이다. 전북대와 전북도, 도내 정치권의 각별한 관심과 협치가 요구되는 사안이 아닐 수 없다.