전북 교육감 선거를 앞두고 천호성 교수의 상습 표절 논란이 다시 불거지며 교육계와 지역사회에 파장이 커지고 있다. 단순 실수가 아닌 반복된 행위라는 지적이 잇따르면서 교육감 후보 자격을 둘러싼 검증 요구도 거세지고 있다.

이남호 전 전북대학교 총장은 15일 기자회견을 열고 천 교수의 표절 의혹을 정면으로 비판하며 후보 사퇴 등 책임 있는 결단을 촉구했다. 이 전 총장은 “상습 표절 논란에 휩싸인 인물이 전북 교육을 이끌겠다는 것은 도민과 학생을 기만하는 일”이라며 “정직이 무너지면 교육도 함께 붕괴된다”고 말했다.

이 전 총장은 최근 언론 보도를 통해 천 교수의 블로그 글과 칼럼 등에서 10여 건에 달하는 추가 표절 의혹이 제기된 점을 문제 삼았다. 

그는 “과거 여러 차례 표절 논란으로 사과했음에도 같은 문제가 반복되고 있다”며 “이는 단순한 실수가 아니라 상습적 행위로, 교육자로서의 자격을 근본부터 의심하게 만드는 사안”이라고 지적했다.

특히 예비 교사를 양성하는 교육대 교수이자 교육행정의 수장에 도전하는 후보라는 점에서 사안의 무게가 크다고 강조했다. 이 전 총장은 “교육감은 막강한 인사권과 예산권을 행사하는 자리”라며 “도덕적 흠결을 안은 인물이 교육감을 맡는다면 전북 교육의 신뢰 기반은 무너질 수밖에 없다”고 말했다.

이어 “민주·진보 진영의 가치는 정직과 청렴이라는 도덕적 우위에서 나온다”며 “논란을 정치적으로 덮으려 하지 말고, 전북 교육이 더 큰 상처를 입기 전에 스스로 물러나는 것이 책임 있는 태도”라고 밝혔다.

시민사회에서도 비판이 이어졌다. 유성동 좋은교육시민연대 대표는 “표절은 학문의 자유나 표현의 영역이 아니라 명백한 윤리 위반”이라며 “공화 시민으로서, 또 교육감으로서 요구되는 기본 자질인 정직과 도덕성을 다시 검증해야 할 시점”이라고 말했다.

논란이 확산되자 천 교수 측은 표절 사실을 인정했다. 천 교수 측은 “그간 제기된 표절 의혹에 대해 사실을 인정하며 도민들께 송구하다”며 “자세한 입장은 조만간 기자회견을 통해 밝히겠다”고 밝혔다.