전 세계적으로 이어지고 있는 인공지능(AI) 투자 열풍의 지속 여부를 가를 핵심 변수로 자금조달 여건이 떠오르고 있다. 데이터센터와 반도체, 전력 인프라 등에 막대한 투자가 필요한 만큼 자금 유입이 끊길 경우 AI 산업 전반의 투자도 빠르게 위축될 수 있다는 분석이다.

27일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 AI 산업은 전력 부족과 수익성 우려, 금리 상승 등 여러 부담을 안고 있지만 가장 주목해야 할 부분은 대규모 신규 자금에 지속적으로 의존하는 구조다.

과거 닷컴버블과 글로벌 금융위기 때도 기업들이 필요한 자금을 확보하지 못하는 ‘자금조달 격차’가 시장의 변곡점으로 작용했다. 2000년 닷컴버블 당시 외부 투자에 의존하던 기업들은 증시가 무너지면서 자금 확보에 실패해 잇따라 어려움을 겪었다.

현재 AI 시장에서도 일부 변화가 감지되고 있다. 오픈AI는 올해 기업공개(IPO) 가능성을 배제했고, AI 데이터센터용 소형모듈원자로 공급을 추진하는 홀텍뉴클리어는 이달 IPO 계획을 중단했다. 앤트로픽도 상장 일정을 한 달가량 미뤘다.

다만 이를 AI 산업의 자금줄이 막히기 시작했다는 신호로 보기는 이르다는 분석이다. 상장이 늦어지더라도 비상장 시장을 통한 자금조달이 가능하기 때문이다.

관건은 오픈AI와 앤트로픽 등 막대한 현금을 사용하는 주요 AI 기업들이 필요한 자금을 계속 확보할 수 있느냐다. 이들의 자금조달이 원활하면 데이터센터와 반도체 등 연관 산업의 투자도 이어질 수 있다.

반대로 신규 자금 유입이 현금 소진 속도를 따라가지 못할 경우 AI 투자 열기가 빠르게 식을 가능성도 있다. AI 시장의 향방을 판단하는 지표로 기술 발전뿐 아니라 글로벌 자금의 흐름도 함께 살펴봐야 한다는 분석이 나오는 이유다.