전북의 학령인구 감소가 심각한 수준을 넘어섰다. 자칫 ‘붕괴’ 단계로 넘어가는 것은 아닌지 우려되는 상황이다. 최근 교육부가 발표한 2025년 교육기본통계 조사에 따르면 지난 4월 말 기준 전북 학생 수는 18만 9,613명으로, 지난해보다 6,864명(3.5%)이 줄었다. 불과 1년 전 20만 명 선이 무너진 데 이어 19만 명 선마저 붕괴된 것이다. 전국 평균 학생 수 감소율이 2.3%였다는 점을 감안하면, 전북의 상황은 단순한 저출산 문제를 넘어선 구조적 위기임을 알 수 있다.
유·초등학생 감소율이 전국 최고 수준이라는 점도 충격적이다. 전북의 초등학생 수는 지난해 8만 2,138명에서 올해 7만 5,912명으로 7.7%나 줄었다. 이는 전국에서 가장 가파른 감소세로, 단 1년 만에 327개 학급이 사라진 것과 같은 효과다. 유치원생 수도 5.3% 줄어 감소율 상위권을 기록했다. 결국 미래 세대의 기반이 뿌리째 흔들리고 있는 셈이다. 지금과 같은 추세라면 전북은 몇 년 뒤 더 급격한 학령인구 공백을 맞이할 수밖에 없다.
학생 수 감소는 단순히 학교 현장의 문제가 아니다. 교원 수급 불균형, 농산어촌 학교의 통폐합, 지역 사회 공동체 붕괴 등 연쇄적 충격을 불러온다. 전북은 이미 소규모 학교와 폐교가 속출하고 있다. 이 과정에서 지역 공동체는 활력을 잃고 청년층의 이탈은 가속화된다. 결국 학생 수 감소는 전북의 인구 구조 자체를 약화시키고, 나아가 지방 소멸을 현실로 끌어오는 결정적 요인이 될 수 있다.
더욱 우려스러운 점은 전북에 국한된 것이 아니라는 것이다. 전국적으로 학령인구가 줄고 있지만, 전북의 감소 폭은 압도적이다. 경북(-3.3%), 광주(-3.1%), 서울과 전남(-3.0%) 등이 뒤를 잇고 있으나, 전북의 상황은 그보다 훨씬 심각하다. 전국에서 유일하게 학생 수가 늘어난 세종(+0.3%)과 극명한 대조를 이루며, 수도권 집중과 지방 소멸의 구조적 불균형을 적나라하게 보여준다.
이제는 출산 장려 정책만으로는 학령인구 감소 속도를 따라잡을 수 없다. 정부와 지자체는 교육, 산업, 주거, 복지까지 포괄하는 종합적 대책을 마련해야 한다. 지역에 안정된 일자리와 정주 여건을 조성해 젊은 세대가 떠나지 않도록 해야 한다. 교육 인프라만 개선한다고 해도 일자리가 없다면 청년들은 수도권으로 향할 수밖에 없다. 또한 학교 통폐합 과정에서 교육의 질이 저하되지 않도록 ICT 기반 원격수업, 공동교육과정 확대 등 대안적 모델을 적극 도입해야 한다. 나아가 다문화 가정과 귀농·귀촌 가정 자녀의 교육 지원을 강화해 지역 내 다양한 학령인구 유입을 유도해야 한다.
무엇보다 중요한 것은 지역 특성에 맞는 맞춤형 전략이다. 전북은 농생명·에너지·문화관광 등 특화 산업을 기반으로 청년 일자리를 창출하고, 이를 교육·정주 정책과 연계해야 한다. 또한 폐교를 지역 자산으로 재활용하는 방식, 예컨대 평생교육원·마을 도서관·돌봄센터 등으로 전환해 공동체 기능을 보강하는 노력도 필요하다.
학령인구 감소는 더 이상 미래의 과제가 아니라 눈앞의 현실이다. 특히 전북의 위기는 곧 대한민국 지방의 위기와 같다. 종합적이고 지속 가능한 대책을 세우지 않는다면, 대한민국은 수도권과 지방이라는 두 개의 다른 나라로 갈라질 위험에 직면할 것이다.
전북의 학령인구 감소는 지역의 문제이기도 하지만, 국가의 큰 문제다. 근본적 해법과 강력한 실행 의지가 필요하다. 인구 절벽 앞에서 더 이상 머뭇거릴 시간이 없다.